Does Making False Takfeer Make One a Kafir?
The Prophet (peace be upon him) said:
أَيُّمَا امْرِئٍ قَالَ لأَخِيهِ يَا كَافِرُ. فَقَدْ بَاءَ بِهَا أَحَدُهُمَا إِنْ كَانَ كَمَا قَالَ وَإِلاَّ رَجَعَتْ عَلَيْهِ
“Any person who called his brother: "O unbeliever" (has in fact done an act by which this) would return to one of them. If it were so, as he asserted (then the unbelief of the man was confirmed but if it was not true…), then it returned to him (to the man who takfeered his Muslim brother).” [Saheeh Muslim]
He also said:
لاَ يَرْمِي رَجُلٌ رَجُلاً بِالْفُسُوقِ، وَلاَ يَرْمِيهِ بِالْكُفْرِ، إِلاَّ ارْتَدَّتْ عَلَيْهِ، إِنْ لَمْ يَكُنْ صَاحِبُهُ كَذَلِكَ
"If somebody accuses another of Fusuq (by calling him 'Fasiq' i.e., a wicked person) or accuses him of Kufr, such an accusation will revert to him (i.e., the accuser) if his companion (the accused) is innocent." [Saheeh al-Bukhari]
If someone knowingly declares a Muslim a kafir, knowing he is a Muslim, then yes, one can strongly argue that he becomes a kafir. This is because he has knowingly declared Iman to be kufr, especially if he is making takfeer of Muslims to be halal.
However, if someone genuinely believes that the person he is making takfeer of is a kafir, though, in reality, he is, in fact, a Muslim, then he does not become a kafir, but is just mistaken.[1]
It is also possible to understand the ahadith as saying that what comes back to the person who issued the wrongful takfeer is not takfeer itself but the sin of lying against the person by saying he is a kafir.
One can also understand the ahadith as saying that making takfeer of a Muslim is similar to making takfeer of himself since he declared his Muslim brother, who is like him, to be a kafir. It can also be because he declared a Muslim a kafir, but no one declares a Muslim a kafir except a kafir,[2] and so in that sense, he becomes like a kafir with his wrongful takfeer.
One may consult the various statements of the scholars on this issue, such as Ibn Rushd (d. 520 A.H.),[3] Al-Qadi Iyadh (d. 544 A.H.),[4] An-Nawawi (d. 676 A.H.),[5] and several others.
[1] And, of course, the magnitude of this mistake depends on the situation. Wrongful takfeer could range from being reckless and deviant to sincere incorrect Ijtihad.
[2] This is because he disbelieves in Islam and deems it to be false.
[3] He said in Al-Bayan wal-Tahseel:
هذا حديث يحتمل وجوها من التأويل: أحدها أن يكون معناه أن من قال لصاحبه يا كافر معتقدا أن الذي هو عليه هو الكفر، فأحدهما على كل حال كافر، إما المقول له إن كان كافرا، وإما القائل إن كان المقول له مؤمنا. لأنه إذا قال للمؤمن يا كافر معتقدا أن الإيمان الذي هو عليه كفر فقد حصل هو كافرا باعتقاده إيمان صاحبه كفرا. والدليل على ذلك قول الله ﷿: ﴿ومَن يَكْفُرْ بِالإيمانِ فَقَدْ حَبِطَ عَمَلُهُ﴾ [المائدة ٥]. وأما إن قال للمؤمن يا كافر وهو يظنه كافرا ولا يعلم أنه مؤمن فليس بكافر وإنما هو غلط..
[4] He said in his commentary on Saheeh Muslim:
وقوله: «إذا كَفَّر الرجلُ أخاه فقد باء بها أحدهما» وفى الحديث الآخر: «إن كان كما قال، وإلا رجعت عليه» (١)، قال الإمام: يحتمل أن يكون قال ذلك فى المسلم مستحلًا فيكفر باستحلاله، وإذا احتمل ذلك لم يكن فيه حجة لمن كَفَّر بالذنوب، ويحتمل [أيضًا] (٢) أن يكون مراده بقوله: «باء بها»: أى بمعصية الكذب فى حق القائل إن كذب.
[5] He said in his commentary on Saheeh Muslim:
فِي تَأْوِيلِ الحَدِيثِ أوْجُهٌ أحَدُها أنَّهُ مَحْمُولٌ عَلى المُسْتَحِلِّ لِذَلِكَ وهَذا يُكَفَّرُ فَعَلى هَذا مَعْنى باءَ بِها أيْ بِكَلِمَةِ الكُفْرِ وكَذا حارَ عَلَيْهِ وهُوَ مَعْنى رَجَعَتْ عَلَيْهِ أيْ رَجَعَ عَلَيْهِ الكُفْرُ فَباءَ وحارَ ورَجَعَ بِمَعْنًى واحِدٍ والوَجْهُ الثّانِي مَعْناهُ رَجَعَتْ عَلَيْهِ نَقِيصَتُهُ لِأخِيهِ ومَعْصِيَةُ تَكْفِيرِهِ والثّالِثُ أنَّهُ مَحْمُولٌ عَلى الخَوارِجِ المُكَفِّرِينَ لِلْمُؤْمِنِينَ وهَذا الوَجْهُ نَقَلَهُ القاضِي عِياضٌ ﵀ عَنِ الإمامِ مالِكِ بْنِ أنَسٍ وهُوَ ضَعِيفٌ لِأنَّ المَذْهَبَ الصَّحِيحَ المُخْتارَ الَّذِي قالَهُ الأكْثَرُونَ والمُحَقِّقُونَ أنَّ الخَوارِجَ لا يُكَفَّرُونَ كَسائِرِ أهْلِ البِدَعِ والوَجْهُ الرّابِعُ مَعْناهُ أن ذلك يؤول بِهِ إلى الكُفْرِ وذَلِكَ أنَّ المَعاصِيَ كَما قالُوا بَرِيدُ الكُفْرِ ويُخافُ عَلى المُكْثِرِ مِنها أنْ يَكُونَ عاقِبَةَ شُؤْمِها المَصِيرُ إلى الكُفْرِ ويُؤَيِّدُ هَذا الوَجْهَ ما جاءَ فِي رِوايَةٍ لِأبِي عَوانَةَ الإسْفَرايِنِيِّ فِي كِتابِهِ المُخَرَّجُ عَلى صَحِيحِ مُسْلِمٍ فَإنْ كانَ كَما قالَ وإلّا فَقَدْ باءَ بِالكُفْرِ وفِي رِوايَةٍ إذا قالَ لِأخِيهِ يا كافِرُ وجَبَ الكُفْرُ عَلى أحَدِهِما والوَجْهُ الخامِسُ مَعْناهُ فَقَدْ رَجَعَ عَلَيْهِ تَكْفِيرُهُ فَلَيْسَ الرّاجِعُ حَقِيقَةُ الكُفْرِ بَلِ التَّكْفِيرُ لِكَوْنِهِ جَعَلَ أخاهُ المُؤْمِنَ كافِرًا فَكَأنَّهُ كَفَّرَ نَفْسَهُ إمّا لِأنَّهُ كَفَّرَ مَن هُوَ مِثْلَهُ وإمّا لِأنَّهُ كَفَّرَ مَن لا يُكَفِّرُهُ إلّا كافِرٌ يَعْتَقِدُ بُطْلانَ دِينِ الإسْلامِ واللَّهُ أعْلَمُ