Was Ibn Kathir an Ash'ari?

Ibn Kathir’s theology on Allah’s attributes aligned with Ibn Taymiyyah’s.

- He affirmed Allah’s volitional attributes (أفعال الاختيارية) or temporality.[1]

- He affirmed Allah’s essential attributes (Sifaat al-Khabariyyah), such as the yad, ‘ayn, etc.[2]

- He condemned the ta’weel of Sifaat.[3]

- He always praised his Shaykh, Ibn Taymiyyah, as one who dominated his Kalami opponents.[4]

- He praised certain works as those representing the path of the Salaf.[5]

- He believed that Abul Hasan al-Ashari went through three stages of development, and he believes that the third one he stopped at is when Abul Hasan affirms Allah’s essential attributes. [6] And in light of this, deemed him and his early followers as being Ahlus Sunnah.[7] Right or wrong, that’s what Ibn Kathir believed about them.

- He referred to the theological works of Imam ar-Razi as being works of innovation.[8]

Moreover, Ibn Kathir immensely loved Shaykh ibn Taymiyyah to the point that Ibn Hajar said that his love for him was so intense that it became a source of fitnah for him![9] Ibn Kathir even asked to be buried next to Ibn Taymiyyah in his will.[10]

As for Ibn Kathir’s statement, “You hate me because I am an Ash’ari.” We have to bear in mind that we cannot deduce his theology from such a story.

First of all, Ibn Kathir already explained what his understanding of Abul Hasan al-Asha’ri’s theology is. He clearly did not deem it to be in line with the latter Asharism that is dominant. In that sense, he would not have had a problem calling himself an Ash’ari.

Secondly, it is critical to remember the environment in which Ibn Kathir was in. He was teaching at the Dar al-Hadeeth al-Ashrafiyyah, which Asharis dominated. He was also living at a time when there were serious risks for one openly vocal about his athari beliefs. We know the persecution Ibn Taymiyyah underwent. You also had Imam al-Mizzi, who was temporarily imprisoned for publicly reading Imam al-Bukhari’s Khalq Af’al al-Ibad.[11] So, we can expect Ibn Kathir to play it smart and diplomatically by not being too “in your face” with his views while simultaneously not outright lying about it. Perhaps, he was even making tawriah, kind of like how it was an open secret that Imam al-Mizzi was while he was teaching at the same place.[12]

Thirdly, Ibn Kathir was known to have a good sense of humor and liked to joke[13] and that conversation hardly looked serious and could be interpreted as a light-hearted conversation. One cannot say for certain without context.

There is also a book called “Al-‘Aqaaid,” (العقائد) which is attributed to Ibn Kathir in some manuscripts, while in others, it is attributed to Ibnul Najjar. Its ascription to Ibn Kathir is doubtful. Also, there are statements in the book that appear to favor the Asharis, while other statements appear to favor the Salafis.[14] All in all, neither side can claim it with confidence.

Regarding Ibn Kathir supposedly making tafweed and ta’weel in his commentary, the examples typically provided are baseless.

Ibn Kathir was not pro-tafweed; all he did was negate the dhaahir (apparent) which comes to people’s minds in an anthropomorphic way.

Also, the examples provided trying to show Ibn Kathir made ta’weel of Allah’s ‘ayn or yad are also weak for three reasons:

1) It is already demonstrated that he does affirm them as attributes.

2) One can affirm the attribute but not focus on it in his tafsir of the ayah which has a broader and more relevant message.

3) One may affirm an attribute but not believe that every single passage where the word is mentioned is one in which the dhaahir demonstrates clearly that it is an attribute. According to Salafis, who insist that the dhaahir must be clear, not all verses are considered proofs for the affirmation of the attributes.

Recommended Reading:

Allah's Divine Attributes Discourse

---

[1] He states in his al-Bidaayah wal-Nihaayah:

ذكر أول المحنة والفتنة في هذه السنة كتب المأمون إلى نائبه ببغداد إسحاق بن إبراهيم بن مصعب يأمره أن يمتحن القضاة والمحدثين بالقول بخلق القرآن وأن يرسل إليه جماعة منهم، وكتب إليه يستحثه في كتاب مطول وكتب غيره قد سردها ابن جرير كلها، ومضمونها الاحتجاج على أن القرآن محدث وكل محدث مخلوق، وهذا احتجاج لا يوافقه عليه كثير من المتكلمين فضلا عن المحدثين، فإن القائلين بأن الله تعالى تقوم به الافعال الاختيارية لا يقولون بأن فعله تعالى القائم بذاته المقدسة مخلوق، بل لم يكن مخلوقا، بل يقولون هو محدث وليس بمخلوق، بل هو كلام الله القائم بذاته المقدسة، وما كان قائما بذاته لا يكون مخلوقا، وقد قال الله تعالى (ما يأتيهم من ذكر من ربهم محدث) [ الانبياء: 2 ] وقال تعالى (ولقد خلقناكم ثم صورناكم ثم قلنا للملائكة اسجدوا لآدم) [ الاعراف: 11] فالامر بالسجود صدر منه بعد خلق آدم، فالكلام القائم بالذات ليس مخلوقا، وهذا له موضع آخر.
وقد صنف البخاري كتابا في هذا المعنى سماه خلق أفعال العباد

[2] From his al-Bidaayah wal-Nihaaya:

وقد ذكر هذا غير واحد من الحفاظ منهم البخاري وابن أبي حاتم والبيهقي وعبد الله بن أحمد وذكره ابن عساكر في التاريخ، وذكر أنه كان يتردد إلى وهب بن منبه، وأنه كان كلما راح إلى وهب يغتسل ويقول: أجمع للعقل، وكان يسأل وهبا عن صفات الله عزوجل فقال له وهب يوما: ويلك يا جعد، اقصر المسألة عن ذلك، إني لاظنك من الهالكين، لو لم يخبرنا الله في كتابه أن له يدا ما قلنا ذلك، وأن له عينا ما قلنا ذلك، وأن له نفسا ما قلنا ذلك، وأن له سمعا ما قلنا ذلك، وذكر الصفات من العلم والكلام وغير ذلك، ثم لم يلبث الجعد أن صلب ثم قتل

[3] For example, in his al-Bidaayah wal-Nihaaya, he condemned making ta’weel of Istiwa and deemed it as something which the Jahmites do:

وكان الاخطل من نصارى العرب المتنصرة، قبحه الله وأبعد مثواه، وهو الذي أنشد بشر بن مروان قصيدته التي يقول فيها: قد استوى بشر على العراق * من غير سيف ودم مهراق وهذا البيت تستدل به الجهمية على أن الاستواء على العرش بمعني الاستيلاء، وهذا من تحريف الكلم عن مواضعه، وليس في بيت هذا النصراني حجة ولا دليل على ذلك، ولا أراد الله عز وجل باستوائه على عرشه استيلاءه عليه، تعالى الله عن قول الجهمية علوا كبيرا.

فإنه إنما يقال استوى على الشئ إذ كان ذلك الشئ عاصيا عليه قبل استيلائه عليه، كاستيلاء بشر على العراق، واستيلاء الملك على المدينة بعد عصيانها عليه، وعرش الرب لم يكن ممتنعا عليه نفسا واحدا، حتى يقال استولى عليه، أو معنى الاستواء الاستيلاء، ولا تجد أضعف من حجج الجهمية، حتى أداهم الافلاس من الحجج إلى بيت هذا النصراني المقبوح وليس فيه حجة والله أعلم

Well, that’s what most of the latter Asharis do, too.

He also expressed strong disapproval of Ibn Hazm’s ta’weel of the Sifaat:

والعجب كل العجب منه أنه كان ظاهريا حائرا في الفروع، لا يقول: بشئ من القياس لا الجلي ولا غيره، وهذا الذي وضعه عند العلماء، وأدخل عليه خطأ كبيرا في نظره وتصرفه وكان مع هذا من أشد الناس تأويلا في باب الأصول، وآيات الصفات وأحاديث الصفات، لانه كان أولا قد تضلع من علم المنطق، أخذه عن محمد بن الحسن المذحجي الكناني القرطبي، ذكره ابن ماكولا وابن خلكان، ففسد بذلك حاله في باب الصفات

[4] For example, in his al-Bidaayah wal-Nihaayah over here:

وبحثوا في "الحموية" وناقشوه في أماكن منها ، فأجاب عنها بما أسكتهم بعد كلام كثير

And:

وفِي يَوْمِ الِاثْنَيْنِ ثامِنِ رَجَبٍ حَضَرَ القُضاةُ والعُلَماءُ، وفِيهِمُ الشَّيْخُ تَقِيُّ الدِّينِ ابْنُ تَيْمِيَّةَ عِنْدَ نائِبِ السَّلْطَنَةِ بِالقَصْرِ، وقُرِئَتْ عَقِيدَةُ الشَّيْخِ تَقِيِّ الدِّينِ «الواسِطِيَّةُ»، وحَصَلَ بَحْثٌ فِي أماكِنَ مِنها، وأُخِّرَتْ مَواضِعُ إلى المَجْلِسِ الثّانِي، فاجْتَمَعُوا يَوْمَ الجُمُعَةِ بَعْدَ الصَّلاةِ ثانِيَ عَشَرَ الشَّهْرِ المَذْكُورِ، وحَضَرَ الشَّيْخُ صَفِيُّ الدِّينِ الهِنْدِيُّ، وتَكَلَّمَ مَعَ الشَّيْخِ تَقِيِّ الدِّينِ كَلاما كَثِيرًا، ولَكِنَّ ساقِيَتَهُ لاطَمَتْ بَحْرًا

And:

ومِمَّنْ تُوُفِّيَ فِيها مِنَ الأعْيانِ: قاضِي القُضاةِ الإمامُ العَلّامَةُ شَمْسُ الدِّينِ أبُو العَبّاسِ أحْمَدُ بْنُ إبْراهِيمَ بْنِ عَبْدِ الغَنِيِّ السَّرُوجِيُّ الحَنَفِيُّ شارِحُ «الهِدايَةِ»، كانَ بارِعًا فِي عُلُومٍ شَتّى، ووَلِيَ الحُكْمَ بِمِصْرَ مُدَّةً، وعُزِلَ قَبْلَ مَوْتِهِ بِأيّامٍ، وكانَتْ وفاتُهُ يَوْمَ الخَمِيسِ ثانِي عَشَرَ رَبِيعٍ الآخِرِ، ودُفِنَ بِقُرْبِ الشّافِعِيِّ، ولَهُ اعْتِراضاتٌ عَلى الشَّيْخِ تَقِيِّ الدِّينِ ابْنِ تَيْمِيَّةَ فِي عِلْمِ الكَلامِ، أضْحَكَ فِيها عَلى نَفْسِهِ، وقَدْ رَدَّ الشَّيْخُ تَقِيُّ الدِّينِ عَلَيْهِ فِي مُجَلَّداتٍ، وأبْطَلَ حُجَّتَهُ

[5] For instance, Ibn Abi Asim’s book, al-Sunnah, which is known for it’s pro-Salafi theology:

قلت: ومن توفي فيها أبو بكر بن أبي عاصم صاحب السنة والمصنفات وهو: أحمد بن عمرو بن أبي عاصم الضحاك ابن النبيل، له مصنفات في الحديث كثيرة، منها كتاب السنة في أحاديث الصفات على طريق السلف، وكان حافظا، وقد ولي قضاء أصبهان بعد صالح بن أحمد، وقد طاف البلاد قبل ذلك في طلب الحديث

In his Tabaqat ash-Shaafi’iyeen, he also praised God for having heard Imam ad-Darimi’s theological works, which are indisputably ‘Taymiyyan’ in nature:

وقال شيخنا أبو عبد الله الذهبي: وللدارمي كتاب في الرد على الجهمية سمعناه، وكتاب في الرد على بشر المريسي سمعناه، قلت: ووقع لي سماعهما أيضا، ولله الحمد والمنة

[6] He said in his Tabaqat ash-Shaafi’iyeen:

قلتُ: ذكروا للشيخ أبي الحسن الأشعري، رحمه الله، ثلاثة أحوال، أولها: حال الاعتزال، التي رجع عنها لا محالة، والحال الثاني : إثبات الصفات العقلية السبعة، وهي : الحياة، والعلم، والقدرة، والإرادة، والسمع، والبصر، والكلام، وتأويل الخبرية كالوجه، واليدين، والقدم، والساق، ونحو ذلك، والحال الثالثة : إثبات ذلك كله من غير تكييف، ولا تشبيه، جريا على منوال السلف، وهي طريقته في الإبانة التي صنفها آخرا، وشرحه القاضي الباقلاني، ونقلها أبو القاسم ابن عساكر، وهي التي مال إليها الباقلاني، وإمام الحرمين، وغيرهما من أئمة الأصحاب المتقدمين، في أواخر أقوالهم، والله أعلم.

It's important to note here that as Ibn Kathir says كله, he is referring to all the aforementioned attributes, including the foot (القدم) shin (الساق), which no Ashari affirms.

[7] He said that the last stance of scholars such as al-Juwayni and al-Baqillani conformed to Abul Hasan’s teachings in al-Ibanah.

وهي طريقته في الإبانة ... وهي التي مال إليها الباقلاني وإمام الحرمين ... في أواخر أقوالهم...

[8] He said in his Tabaqat ash-Shaafi’iyeen:

وقد شرح الوجيز أو أكثره، وله شرح سقط الزند، وشرح المفصل والمحصول في أصول الفقه والمنتخب، وله الأربعون في علم الكلام، ونهاية العقول والمطالب العالية، وتأسيس التقديس، وكتاب الملخص، وشرح الإشارات في الأصول وغير ذلك من المصنفات المبتدعة

[9] Ibn Hajar said in his ad-Durar al-Kaminah:

وأخذ عن ابن تيمية ففتن بحبه، وامتحن بسببه. 

[10] وقال ابن ناصر:»وكانت له جنازة حافلة مشهورة، ودفن بوصية منه في تربة شيخ الإسلام ابن تيمية، بمقبرة الصوفية، خارج باب النصر من دمشق". أ. هـ.

[11] Ibn Kathir in his al-Bidaayah wal-Nihaaya states:

مَّ اتَّفَقَ أَنَّ الشَّيْخَ جَمَالَ الدِّينِ الْمِزِّيَّ الْحَافِظَ قَرَأَ فَصْلًا فِي الرَّدِّ عَلَى الْجَهْمِيَّةِ مِنْ كِتَابِ " خَلْقِ أَفْعَالِ الْعِبَادِ " لِلْبُخَارِيِّ - تَحْتَ قُبَّةِ النَّسْرِ، بَعْدَ قِرَاءَةِ مِيعَادِ " الْبُخَارِيِّ " بِسَبَبِ الِاسْتِسْقَاءِ، فَغَضِبَ بَعْضُ الْفُقَهَاءِ الْحَاضِرِينَ، وَشَكَاهُ إِلَى الْقَاضِي الشَّافِعِيِّابْنِ صَصْرَى

وَكَانَ عَدُوَّ الشَّيْخِ، فَسَجَنَ الْمِزِّيَّ، فَبَلَغَ ذَلِكَ الشَّيْخَ تَقِيَّ الدِّينِ، فَتَأَلَّمَ لِذَلِكَ، وَذَهَبَ إِلَى السِّجْنِ فَأَخْرَجَهُ مِنْهُ بِنَفْسِهِ، وَرَاحَ إِلَى الْقَصْرِ فَوَجَدَ الْقَاضِيَ هُنَاكَ، فَتَقَاوَلَا بِسَبَبِ.

He also said that people's lives were at stake if they were too vocal about their aqeedah:

لا يتكلم أحد في العقائد، ومن تكلم في ذلك حل ماله ودمه، ونهبت داره وحانوته

For further examples, see Mashur b. Hassan, Mihnat Ibn Abi al-‘Izz al-Hanafi, pp. 103-107.

[12] See Bashar ‘Awad Ma’ruf’s comments in his taheeq of al-Mizzi’s Tahdheeb al-Kamal, vol. 1, pp. 26-28

[13] As Ibn Hajar stated in his ad-Durar al-Kaminah: وكان كثير الاستحضار، حسن المفاكهة

[14] Like when he lumps up all the attributes together ranging from hearing and seeing to laughing, getting angry, speech, etc. and treated them the same in his approach. Surely, he can’t be a mufawwidh since he surely did not deny knowing the meaning of seeing and hearing for Allah:

فإذا نطق الكتاب العزيز ، ووردت الأخبار الصحيحة ، بإثبات السمع والبصر والعين والوجه والعلم والقوة والقدرة والعظمة والمشيئة والإرادة والقول والكلام والرضى والسخط والحب والبغض والفرح والضحك ، وجب اعتقاد حقيقته من غير تشبيه بشيء من ذلك بصفات المربوبين المخلوقين ، والإنتهاء إلى ما قاله الله سبحانه وتعالى ورسوله محمد صلى الله عليه وسلم من غير إضافة ولا زيادة عله ، ولا تكييف له وتشبيه ، ولا تحريف ، ولا تبديل ، ولا تغيير ، ولا إزالة لفظ عما تعرفه العرب وتصرفه عليه ، والإمساك عما سوى ذلك